發(fā)源于喜馬拉雅山的恒河原本清澈透明，但在流經(jīng)過程中，途徑迅速發(fā)展的城市和工業(yè)中心以及超過數(shù)百萬的信徒，導致這條圣河污染、過度使用，甚至有毒物質(zhì)含量極高。
盡管數(shù)十年來印度政府都在盡力拯救，但是這條受到10億印度教徒崇拜，且為4億人用水之源的“母親河”正在消亡。隨著恒河2525千米的河流入人口密集的平原，為了滿足人們的需要，原本清澈的河水成為遙遠的記憶。流經(jīng)印度工業(yè)城市坎普爾時，河水顏色變成了深灰色。工業(yè)廢棄物和廢水排入河水中，許多的泡沫漂浮在河面上。有一段時間，恒河水變成了紅色。
在擁有上千萬人口的加爾各答，人們高聳的垃圾堆旁邊沐浴和刷牙;在郊區(qū)、磚窯和工廠排列在河岸兩邊。在瓦拉納西，這座對印度教信徒來說古老和神圣的城市，能最真切地感受到恒河的消亡。
數(shù)千虔誠的印度教徒一直堅信恒河可以洗滌一切污穢、罪孽。人們飲用恒河水，并澆灌農(nóng)作物。宗教學習者在恒河邊練習瑜伽，朝圣者通過河水浸浴或河岸冥想以尋求心靈的凈化，家人們在河水邊焚燒尸體，將骨灰撒在河水中，讓河水帶著死者的靈魂流向恒河，以期靈魂不再輪回，直接進入天堂。
流經(jīng)主要城鎮(zhèn)和都市的河流大約每天有48萬升的廢水流入，其中只有少于四分之一的廢水可以得到處理凈化。印度總理納倫德拉•莫迪(Narendra Modi)已經(jīng)承諾建立更多的處理廠，并將超過400家的皮革廠遷移遠離河邊，但是他30億美元的清理計劃至今仍在延期。
當?shù)貢r間2017年4月19日，印度米爾扎布爾，未經(jīng)處理過的污水直接排放入恒河之中。阿肖克•庫馬爾(Ashok Kumar)，一位位于米爾扎布爾66歲的神父表示，“對于我們身邊的恒河正在遭遇的一切，我感到很遺憾。恒河越來越臟，但是沒有人去關(guān)心這件事，哪怕是她所孕育的孩子們。恒河是我們的母親。如果她消亡了，我們也就沒有未來了。”
印度北方高邦法院宣布，恒河和其支流亞穆納河為生物實體，享有和人類一樣的權(quán)利。法院方面稱，此舉是為了這一流域免受進一步的污染。印度也因此成為第二個“將河流變成人”的國家。
恒河被印度人視為“圣河”，但其嚴重的污染程度卻是“世界級”的。CNN報道稱，印度法官的裁決賦予了這兩條河流人類的地位，也就是說如果對恒河和亞穆納河進行污染和傷害，就會導致與傷人罪同等的后果。法官在裁決后表示，這些河流對印度人的健康和福祉都相當重要，“從古至今，這些河流為我們提供了物質(zhì)和精神上的支持” 。除了獲得人類身份，這兩條河流還被配發(fā)了監(jiān)護人——法院指示政府組織一個恒河行政委員會，負責清潔和加強維護河流。有2名高級官員被任命為河流的法定監(jiān)護人。
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